Le discours dominant cristallisé dès le début de la guerre dans les différents pays belligérants est destiné à persuader de la légitimité du conflit et de la nécessité pour les hommes de défendre leur nation. La Grande-Bretagne présente un cas particulier : en l’absence de conscription, on doit faire appel au volontariat pour former une armée. Recrutant à l’échelle locale parmi des communautés bien constituées (au niveau du village, quartier, de l’entreprise), drainant également une population pauvre pour qui la guerre représente un échappatoire, le volontariat conduira environ 1.5 million d’hommes au front. On argue souvent du volontariat britannique comme preuve du « consentement » des sociétés européennes à la violence du conflit. Il convient cependant de rappeler que la conscription doit être instaurée en 1916 précisément parce que les volontaires deviennent introuvables, tandis que la réalité de la guerre est mieux appréhendée, connue et crainte. La guerre pour laquelle on s’engage massivement en 1914 n’est pas la guerre réelle mais une guerre imaginée et souvent euphémisée, sans commune mesure avec les conditions de vie et de mort dans les tranchées. Enfin, il faut aussi rappeler que l’engagement dans le conflit des volontaires est également obtenu à travers une culpabilisation des hommes dont les affiches sont un vecteur important.

L'affiche britannique la plus célèbre, conçue par Alfred Leete en 1914 pour le magazine London opinion, puis tirée à des milliers d'exemplaires : Lord Kitchener, ministre de la guerre, pointe son doigt et "vous veut". La légende ajoute: "Rejoignez l'armée de votre pays! Dieu sauve le roi".

Une reprise du même procédé: "Qui est absent? Est-ce vous?"

Un éloge de la camaraderie et du départ joyeux en train pour le front, thème classique des illustrations et actualités filmées en 1914. L'image sépare clairement hommes jeunes dont la fonction et de partir au front, et homme âgé restant au pays.  Légende: "Il y a de la place pour vous.  Engagez-vous aujourd'hui."

Un thème essentiel des affiches de mobilisation et de recrutement est celui qui fait appel au rôle masculin de protection des femmes et des enfants. Ce thème est d'autant plus diffusé que les récits d'atrocités allemandes perpétrées lors de l'invasion de la France et de la Belgique sont largement publicisés afin de donner un sens au conflit. Ici, "Les femmes britanniques disent "Partez!"

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Une autre déclinaison du thème culpabilisateur qui oppose le devoir des soldats et la passivité de ceux qui ne s'engagent pas:
"Entrez dans les rangs et combattez pour votre roi et votre pays - ne restez pas dans la foule à regarder. On a besoin de vous au front. Engagez-vous aujourd'hui."

Autre affiche de 1914 qui déploie le même langage graphique culpabilisateur, à travers la petite fille qui demande à un père civil et honteux, aux pieds duquel un enfant (patriote) joue à la guerre, "Papa, qu'as-TU  fait dans la Grande Guerre?